Dysprosium, europium, lutécium, terbium, ces noms vous sont peut-être inconnus, ce qui ne vous empêche pas de les utiliser quotidiennement. Isolés pour certains dès le 19e siècle, ces noms sont ceux de quelques-unes des « terres rares ». Elles sont aussi bien utilisées pour la fabrication des terres à briquet, en électronique, aérospatiale, informatique, imagerie médicale. Une voiture électrique ou hybride peut contenir de 9 à 11 kg de terres rares disséminés du pot catalytique à l’écran du tableau de bord.
Même si les quantités présentes sont variables suivant les pays, il n’y a aucun risque de pénurie en matière de source de ce qui pourrait devenir un trésor lors des années à venir. Alors où est le problème ? Il se trouve dans la mise en œuvre des techniques d’extraction et de raffinage, chaque terre rare possède ses spécificités, ce qui nécessite une séparation individuelle. Or, ces opérations entrainent une pollution importante de l’environnement, ce qui par ailleurs est assez paradoxal pour des minerais intégrés dans des appareils pour partie dédiés aux énergies vertes.
En ayant développé des technologies de pointe et en étant moins regardante que d’autres pays, la Chine détient aujourd’hui 95 % de la production des terres rares. Si les États-Unis, le Japon et quelques pays d’Europe songent sérieusement à améliorer les méthodes d’extraction, il leur faudra des années avant de songer à concurrencer la Chine. Problèmes de budgets, mais aussi une opposition d’une partie de l’opinion publique figurent parmi les freins dont la Chine entend bien profiter. Si Pékin a rédigé plusieurs textes législatifs visant à interdire l’extraction clandestine, le pays est grand et les directives souvent contournées.
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